Espagne: fossiles de vers marins géants de 475 millions d'années

Des scientifiques espagnols ont annoncé lundi la découverte des plus anciennes et grosses traces jamais découvertes de vers marins géants, vieilles de 475 millions d'années, dans le parc national de Cabañeros dans la province de Ciudad Real (centre).

Ces traces fossilisées de vers marins géants de l'époque ordovicienne de l'ère paléozoïque ne sont pas seulement exceptionnelles par leur taille mais aussi part leur ancienneté,- 475 millions d'années - selon les scientifiques du Centro Superior de Investigaciones Cientificas (CSIC) en charge des fouilles.

Elles constituent les "traces les plus grandes et les plus anciennes jamais découvertes lors de fouilles géologiques du paléozoïque", affirme le CSIC.

Les fouilles ont mis à jour "des galeries fossilisées de grande dimension - 5 mètres de long pour 15 à 20 centimètres de diamètre - qui ont été parcourues par un organisme inconnu au corps mou et de grande taille" mesurant "entre un mètre de long et 15 à 20 centimètres de diamètre", selon un communiqué du CSIC.

"Il s'agit de tanières creusées dans le fond marin il y a 475 millions d'années par un organisme vermiforme qui se baladait dans des galeries horizontales, légèrement immergées de quelques centimètres dans l'eau", a affirmé le paléontologue en charge des fouilles, Carlos Gutiérrez.

Ces vers marins géants "vivaient enterrés et inondaient leurs galeries de leurs sécrétions afin de les consolider, ce qui a permis leur conservation jusqu'à aujourd'hui", a-t-il ajouté.

Il y a 450 millions d'années, le parc national de Cabañeros "faisait partie de la plateforme marine d'un ancien continent appelé Gondwana. Cette zone était légèrement immergée", selon les scientifiques.

"La péninsule ibérique se trouvait alors près du pôle sud de l'époque et les organismes qui vivaient dans des eaux très froides avaient un métabolisme qui leur permettait de grandir plus".

In English:
Giant marine worms lived 475 million years ago

Spanish researchers said Monday they have discovered evidence of a type of giant worm that lived 475 million years ago and was up to one metre (three feet) in length.

The fossilised tracks of the marine worms were found in the Cabaneros National Park in central Spain in an area that was a seabed during the Lower Ordovician period, the Spanish National Research Council (CSIC) said.

It said the creatures lived in horizontal galleries of five metres in length and 15-20 centimetres in diameter under the seabed.

The galleries were lined "with mucous secretions to harden them and prevent their collapse, which has facilitated their preservation," said paleontologist Juan Carlos Gutierrez Marco.

They are the "oldest tracks of giant worms" ever discovered, pre-dating those found in Devon, England, this year and which dated from 200 million years ago, the CSIC quoted him as saying.

He explained why the worms, which were up to one metre in length and 15 centimetres in diameter, could attain such great size.

"For more than 450 millions years ago our country was part of a marine platform of an ancient continent called Gondwana," Gutierrez Marco said.

"The Iberian Peninsula was then near the south pole of the era. Organisms living in very cold water have a metabolism that allows them to grow bigger -- what is known as polar gigantism."

(c) 2009 AFP